Историки условно выделяют три этапа смутного времени:
1)Первоначальный период борьбы за власть после смерти Ивана Грозного.
2)Время междоусобиц народных классов и вторжение польских интервентов.
3)Период борьбы с поляками и до избрания нового царя из новой династии Романовых.
Первый этап смуты
Авантюрист Гришка Отрепьев, провозгласивший себя «тем самым» царевичем Дмитрием, законным наследником Ивана Грозного, в действительности оказался обыкновенным мошенником. Тем не менее, войдя в историю, как Лжедмитрий I, он положил начало целой плеяде лже самозванцев, претендовавших на обладание престолом.
Второй этап смуты
Этот период характеризуется не только борьбой за власть высшими сословиями, но и масштабным выступление крестьянских масс, недовольных своим бедственным положением, а также усиливавшимся крепостничеством. Летом 1606 года произошло массовое крестьянское восстание во главе с Иваном Болотником. Восставшие даже осадили Москву, правда не удачно осада была снята. Впоследствии правительственные войска разбили повстанцев, сам Болотников был схвачен и казнен.
Третий этап смуты
Правление поляков, и играющих под их дудку бояр вызывало сильное недовольство широких кругов населения. Вскоре все объединяются для их изгнания, во главе масштабного восстания встают знатные люди: князь Заруцкий, Дмитрий Пожарский, Кузьма Минин. Создано народное ополчение.
В 1612 году войска Минина и Пожарского со второй попытке освобождают Москву, польский гарнизон города капитулирует. После изгнания поляков созывается большой земский собор, на котором 21 февраля 1613 года новым царем избирают Михаила Федоровича Романова, первого царя из царской династии Романовых. Эта династия будет править Россией следующие триста лет, вплоть до большевистского переворота 1917 года. Воцарение Романовых знаменует собой окончание Смутного времени.